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公元291年（西晋元康元年），西晋统治阶级由于争权夺利，终于导致了“八王之乱”。304年（西晋永兴元年），成都王司马颖因在混战中处于劣势，引匈奴作外援，拜匈奴屠各部首领北部都尉刘渊（刘元海）为“北单于、参丞相军事”，并遣之回并州去召集匈奴5部骑兵前来支援。但刘渊回并州后，并未出兵赴援，而是自称“大单于”，于离石左国城（今山西省离石县北）建立政权，称“汉王”，树起反晋旗帜。远近归附者数万人。


308年（西晋永嘉二年）秋，刘渊攻克平阳、河东二郡，迁都于蒲子（今山西省隰县）。继又徒平阳，进位皇帝，改元“永凤”，以子刘和为大将军，刘聪为车骑大将军，族子刘曙为龙骧大将军。时啸聚于青州、徐州的王弥，赵、魏的汲桑、石勒，上郡鲜卑人陆逐延，氏族酋长单征等，纷纷归附，拥其为反晋共主。


310年（晋怀帝永嘉四年），刘渊病死，子刘和继位。和性“多猜忌，驭下无恩”，轻信卫尉刘锐、宗正呼延攸（和之舅）、侍中刘乘谗言，为铲除异己，发兵击楚王刘聪、齐王刘裕、鲁王刘隆、北海王刘乂 。刘聪因早有防备，遣兵还击，杀刘和、刘锐、刘乘和呼延攸，自立为帝，改元“光兴”，命刘乂为皇太弟，子刘粲为河内王，刘易为河间王、刘翼为彭城王，刘悝为高平王；粲兼为抚军大将军，都督中外诸军事，石勒为并州刺史、汲郡公。在统泊地位获得初步巩固后，又命刘曜驱兵入洛，与晋军周旋于梁、陈、汝、颍间。次年，复命呼延宴统兵27000人进攻洛阳，纵兵大掠，俘晋怀帝司马炽。316年（西晋建兴四年），令刘曜进驻关中，围攻长安。时司马邺为帝，邺败，被迫出降，西晋亡。


由于不断对外发动战争，而刘聪即位后又穷奢极欲，游猎无度，经常饮宴后宫，致使朝廷“阿谀日进，货贿公行”，群臣言事，俱听任中常侍（宦官）王沈等决断，阶级矛盾和民族矛盾日益尖锐，统治集团内部斗争日益加剧。


318年（东晋太兴元年），刘聪死，子刘粲嗣位，改元“汉昌”。粲为人“任性严刻无恩惠”，拒谏饰非，呢近奸佞，“好兴造宫室”。又轻信大司空靳准言，收捕太宰刘景、大司马刘骥、车骑大将军刘逞等人，终于众叛亲离。靳准早有图谋，遂于是年八月，乘粲治兵于上林时将其杀害，自号大将军、汉大（一作天）王，置百官，遣使称藩于东晋。


刘曜得悉靳准构乱，自长安发兵往晋阳。时石勒亦引兵500屯襄陵（今山西省平阳县东南）北原。刘曜抵赤壁（今山西省河津县西北），会太保呼延宴自平阳来归，于是，便在呼延宴等拥戴下即帝位，改元“光初”。曜以朱纪为司徒，呼延宴为司空，使太尉范隆以下各复本职，以石勒为司马、大将军，加九锡，进爵赵公。石勒围靳准于平阳，收降巴（巴氏）、羌、羯10余万落。曜遣兵屯汾阴（今山西省河津县西南），偕石勒共击靳准。准自度不能敌，欲谋降，为左右车骑将军乔泰、王腾、卫将军靳康（准从弟）执杀。尚书令靳明继位。明令卜泰奉传国玺降刘曜。石勒怨怒，挥师攻靳明。明率平阳士女15000人投刘曜。曜以靳准灭刘氏宗族，将靳氏男女老少尽行处死。石勒占据平阳，焚其宫室，自归襄国（今河北省邢台市）。319年（东晋大兴二年），刘曜返长安，立羊氏为皇后，子熙为太子，缮宗庙社稷，改国号为“赵”，史称“前赵”。关陇氏、羌各族皆降服。


在刘曜建国不久，石勒于襄地亦建立“赵国”，自称大将军、大单于、领冀州牧，史称“后赵”。后赵建立后，与前赵经常互相攻战，给各族人民带来沉重的灾难。


328年（东晋咸和三年），刘曜在洛阳战斗中兵败被杀，子刘熙偕南阳王刘胤弃长安奔上邦（今甘肃省天水市西），为刘虎所杀，前赵亡。部众或死或徙，留居并州及秦、雍一带的，大都散居于北魏时兴起的稽胡中。